Compostable versus reciclable
Biopolímeros
Compostable versus reciclable versus biodegradable
Las empresas de hoy son más responsables socialmente y son más conscientes de su huella medioambiental que nunca. Esto es emocionante y prometedor, pero también puede resultar confuso para los consumidores. Las definiciones a veces son vagas y no hay forma de saber cuánto impacto estás teniendo en el medio ambiente. Uno solo puede esperar que su botella de vidrio reciclado sea reutilizada (una y otra vez).
¿Qué significa biodegradable?
Aunque compostable y biodegradable a menudo se usan indistintamente, no significan lo mismo. Biodegradable significa que un producto puede descomponerse sin oxígeno y convertirse en dióxido de carbono, agua y biomasa en un período de tiempo razonable. Sin embargo, cualquier producto, ya sea una batería electrónica de plástico o una batería tóxica, eventualmente se descompondrá. Debido a que la definición de biodegradable no tiene un límite de tiempo, los consumidores pueden confundirse fácilmente y las empresas pueden esconderse detrás de una vaga transparencia. Sin embargo, se asume que un producto biodegradable tarda menos en descomponerse que el máximo de 1000 años que puede tomar descomponer algunos plásticos (sin reciclarlos, por supuesto). “El beneficio obvio del plástico biodegradable”, “es que tiene la capacidad percibida de descomponerse cuando se convierte en desecho. Sin embargo, como sucede con muchas prácticas ecológicas, el diablo está en los detalles ". El plástico biodegradable, por ejemplo, no se descompone completamente en un vertedero porque el oxígeno necesario para descomponer un producto es demasiado bajo en el vertedero. Este plástico tampoco es reciclable e incluso puede degradar la calidad del plástico si se agrega al reciclaje. Para empeorar las cosas, el abono de su jardín no se calienta lo suficiente como para descomponer el plástico. A menos que su ciudad tenga una instalación de compostaje para estos plásticos, su vaso biodegradable no es una opción muy sostenible.
¿Qué significa compostable?
Compostable, por otro lado, significa que un producto puede descomponerse en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa en pequeños trozos en aproximadamente 90 días. Esta tasa es similar a los elementos que puede ver en un abono de jardín, como hojas y papel. El compost funciona porque millones de microbios diminutos consumen los desechos y transforman el material orgánico en compost. El compost tiene muchos usos beneficiosos que incluyen fertilizar y mejorar la salud del suelo; además, no deja residuos tóxicos porque ya es orgánico.
Entender el significado del reciclaje
Los 2,5 millones de residentes de Leon GTO, generan casi un millón de toneladas de basura cada año. Pero los residentes de la ciudad también se encuentran entre los mejores recicladores del mundo: reciclan aproximadamente el 62% de todos los desechos (con el objetivo de reciclar hasta el 80%). Materiales como vidrio, papel, metal, plástico, textiles y productos electrónicos pueden reciclarse. La definición de reciclaje es tratar o procesar materiales ya existentes para ser reutilizados. Muchos de nosotros crecimos con el dicho: reducir, reutilizar y reciclar. Como recordatorio, esto significa que debemos reducir la cantidad de desechos que van a su vertedero, reutilizar los artículos más de una vez y reciclar los artículos que ya no son apropiados para su uso. La reutilización de materiales como botellas de vidrio o envases de plástico varias veces también reduce nuestra demanda de nuevos plásticos. Por supuesto, el reciclaje aún requiere energía (donde el compostaje no lo hace), pero el valor de vida útil de un producto puede durar más tiempo que si se composta y se convierte en tierra. Aunque otros pueden argumentar que de este mismo abono brotará nueva vida en forma de alimento. En un mundo ideal, todos los materiales podrían reutilizarse y reciclarse varias veces antes de que finalmente se conviertan en abono.
¿Qué sucede con los residuos que no se pueden reciclar, convertir en abono o degradar?
Muchas ciudades, incluida Leon GTO, tienen una instalación de conversión de residuos en energía. En Vancouver, aproximadamente una cuarta parte de la basura de la región pasa por esta instalación de combustión masiva que convierte los desechos en energía, como electricidad, agua caliente, vapor o combustible. Estas instalaciones alimentan hasta 16.000 hogares al año y recuperan alrededor de 7.000 toneladas de metal al año. Si bien estudios independientes han concluido que las instalaciones modernas de conversión de residuos en energía son seguras para la salud humana y el medio ambiente, el jurado aún está deliberando. Pero, para nuestros propósitos actuales, al menos la basura restante se desvía del vertedero y se le da un buen uso. Entonces, la próxima vez que pida una comida para llevar o compre un producto en una tienda de comestibles, revise el empaque y vea si puede tener un mejor impacto en el planeta.
Muchos polímeros descritos en otras partes de este sitio pueden considerarse para aplicaciones biodegradables. El alcohol polivinílico se ha considerado en aplicaciones que requieren biodegradación debido a su solubilidad en agua. Sin embargo, la degradación real de la cadena de polímero puede ser lenta. El alcohol polivinílico es un polímero semicristalino sintetizado a partir de acetato de polivinilo. Las propiedades se rigen por el peso molecular y por la cantidad de hidrólisis. El alcohol polivinílico soluble en agua tiene un grado de hidrólisis del 87 al 89%. Se forman polímeros insolubles en agua si el grado de hidrólisis es superior al 89%.
Los polímeros a base de celulosa son algunos de los polímeros de base natural más ampliamente disponibles. Por tanto, pueden utilizarse en aplicaciones que requieran biodegradación. Por ejemplo, la celulosa regenerada se utiliza en aplicaciones de envasado. Un grado biodegradable de acetato de celulosa, donde un aditivo actúa para mejorar la biodegradación. Este material encuentra aplicación en envases tipo blíster, sobres transparentes con ventana y otras aplicaciones de embalaje.
Los productos a base de almidón también están disponibles para aplicaciones que requieren biodegradabilidad. El almidón a menudo se mezcla con polímeros para obtener mejores propiedades. Por ejemplo, las películas de polietileno que contienen entre un 5 y un 10% de almidón de maíz se han utilizado en aplicaciones biodegradables. Una empresa produce mezclas de almidón con alcohol vinílico y se utilizan tanto en películas como en aplicaciones de productos sólidos. El contenido de almidón en estas mezclas puede variar hasta el 50% en peso y los materiales se pueden procesar en equipos de procesamiento convencionales.
Las polilactidas (PLA) y los copolímeros también son de interés en aplicaciones biodegradables. Este material es un termoplástico poliéster sintetizado a partir de la apertura del anillo de lactidas. Las lactidas son diésteres cíclicos de ácido láctico. Un material similar a la polilactida es el poliglicólido (PGA). El PGA también es un poliéster termoplástico, pero se forma a partir de ácidos glicólico. Tanto el PLA como el PGA son materiales altamente cristalinos. Estos materiales encuentran aplicación en suturas quirúrgicas, placas reabsorbibles y tornillos para fractura. También se están investigando aplicaciones en el envasado de alimentos.
Las policaprolactonas también se consideran en aplicaciones biodegradables como películas y matrices de liberación lenta para productos farmacéuticos y fertilizantes. La policaprolactona se produce mediante la polimerización por apertura de anillo de anillos de lactona con un peso molecular típico en el intervalo de 15.000 a 40.000. Es un polímero lineal, semicristalino, con un punto de fusión cercano a los 62ºC y una temperatura de transición vítrea de unos −60ºC.
Un polímero biodegradable más reciente es el copolímero de polihidroxibutiratovalerato (PHBV). Estos copolímeros se diferencian de muchos de los materiales plásticos típicos en que se producen por medios bioquímicos. Se produce utilizando la bacteria Alcaligenes eutrophus, que se alimenta con carbohidratos. Las bacterias producen poliésteres, que se cosechan al final del proceso. Cuando las bacterias se alimentan con glucosa, se forma el polímero de polihidroxibutirato puro, mientras que una alimentación mixta de glucosa y ácido propiónico producirá los copolímeros. Hay diferentes grados disponibles comercialmente que varían en la cantidad de unidades de hidroxivalerato y la presencia de plastificantes. El polímero de hidroxibutirato puro tiene un punto de fusión entre 173 y 180ºC y una T cercana a los 5ºC. Los copolímeros con hidroxivalerato tienen puntos de fusión reducidos, mayor flexibilidad y resistencia al impacto, pero módulo y resistencia a la tracción más bajos. El nivel de hidroxivalerato es del 5 al 12%. Estos copolímeros son completamente degradables en muchos entornos microbianos. El procesamiento de copolímeros PHBV requiere un control cuidadoso de las temperaturas del proceso. El material se degrada por encima de los 195ºC, por lo que las temperaturas de procesamiento deben mantenerse por debajo de los 180ºC y el tiempo de procesamiento al mínimo. Es más difícil procesar copolímeros no plastificados con menor contenido de hidroxivalerato debido a las temperaturas de procesamiento más altas requeridas. Las aplicaciones de los copolímeros PHBV incluyen botellas de champú, envases de cosméticos y como recubrimiento laminado para productos de papel.
Otros polímeros biodegradables incluyen un polisacárido natural soluble en agua, quitina, otro polisacárido insoluble en agua, y quitosano, que es soluble en agua. La quitina se encuentra en exoesqueletos de insectos y en mariscos. El quitosano se puede formar a partir de la quitina y también se encuentra en las paredes celulares de los hongos. La quitina se usa en muchas aplicaciones biomédicas, incluidas membranas de diálisis, agentes bacteriostáticos y vendajes para heridas. Otras aplicaciones incluyen cosméticos, tratamiento de agua, adhesivos y fungicidas.